Peninsular & Oriental, une compagnie maritime britannique sur la route des Indes

P&O Peninsular & Oriental

The Peninsular Steam Navigation Company  a été fondée en 1835. Elle desservait alors des passagers à partir de Londres et du courrier à partir de Falmouth jusqu’à Gibraltar. En 1840, elle décrocha un contrat de l’Amirauté britannique de transport de courrier à la même époque de l’Angleterre ) l’Egypte en s’engageant à desservir l’Egypte et l’Inde dans les deux ans avec des navires réguliers. Elle obtint cette même année une charte royale la reconnaissant sous le nom de Peninsular and Oriental Steam Navigation Company.
En 1842, le premier navire à vapeur était lancé. Deux ans plus tard, un service régulier de courrier était établi entre l’Angleterre et Alexandrie et entre l’Egypte et Ceylan, Madras et Calcutta, étendue à partir de 1845 vers Penang (Malaisie), Singapour, Hong Kong et Shanghai. En 1852, les activités s’étendaient jusqu’à l’Australie tandis que l’activité de transport de courrier vers l’Inde était ravi à la Compagnie des Indes Orientales (East India Company).
L’ouverture du canal de Suez en 1869 posa quelques problèmes à la P&O qui avait développé un système de transport pour assurer le transbordement entre la Mer Méditerranée et la Mer Rouge. Au début du XXe siècle, la P&O commença à desservir l’Australie via Le Cap et développa son réseau d’agences dans tous les ports où ses navires faisaient escales (presque 200 avant la Ière Guerre Mondiale).
Peninsular & Oriental se lança alors dans une série d’acquisitions, The Blue Anchor Line (1910), la British India Steam Navigation Company (1914 qui faisait la même taille que la P&O), la New Zealand Shipping Company (1916) et d’autres compagnies néo-zélandaises et d’autres plus petites. A à la fin de la Ière Guerre Mondiale, elle prit une participation significative dans l’Orient Steam Navigation, son partenaire d’alors pour la desserte de l’Australie. Se faisant Peninsular & Oriental avait créé un réseau unique de transport reliant tous les ports majeurs de l’Empire britannique.
Le déclin commença à la fin de la 2e Guerre Mondiale en particulier vers l’Inde partiellement compensé par une hausse du trafic vers l’Australie. Mais progressivement, P&O se recentra sur ses activités de cargo (création de l’Overseas Containers Ltd en 1969) et de ferries. Dans cette dernière activité, elle racheta nombre de ses concurrents anglais (Pandoro, 1975 ; European Ferries Group, 1987 (marque Townsend Thoresen)).
Le groupe disparu progressivement par recentrage successif : l’activité de croisière gagna son indépendance (2000) brièvement avant d’être absorbé par le géant anglo-américain Carnival Cruise (2003) tandis que l’activité de transport de containers fut progressivement cédée à Maersk (2005). Cette même année, l’activité portuaire de P&O fut rachetée par la Dubaï Ports World. Si bien que sous la marque P&0 ne continue à exister que l’activité ferries.

Photos anciennes du Strathnaver de P&O